哈登的等待已久，骑士需把握机会引进库明加

哈登的4230万美元合同选项被他毫不犹豫地放弃，外界对此不宜过于乐观。实际上，这个选项中保障的金额仅为1332万美元，其余的2900万美元要等到7月11日工资帽生效后才能全额到账，换句话说，骑士在6月29日之前只需赔偿1332万美元便可裁掉他。更离奇的是，哈登在跳出选项后与其他球队谈了几经修正的新合同框架，包括两年5600到6000万美元或三年8000到8700万美元的选项，年均薪水在2800到3000万美元之间，但他却迟迟不愿签字，结果导致克利夫兰在八月份前都没有达成任何重要的锋线交易。美国媒体《BGN Hoops》对此表示失望，提到哈登原本希望通过跳出选项给骑士留出操作空间，但两个月过去管理层仍未能交出一份满意的交易，致使这位36岁的老将空等。

哈登不签合同的原因并非是谈判破裂。Evan Sidery指出，骑士现有的13人薪资总额约为1.857亿美元，米切尔和莫布里分别拿到约5010万美元，阿伦的薪水为2800万美元。斯特鲁斯和施罗德也有不小的合同。在工资帽为1.64961亿美元、第一土豪线为2.09015亿美元、第二土豪线为2.21686亿美元的情况下，哈登若签约，骑士的薪资结构将被冻结在第一土豪线上，导致全额中产和先签后换的通道都将关闭；而如果他不签，骑士便能利用鸟权的留白进行更为灵活的换人交易来补充锋线。

由于东决被尼克斯以0-4横扫，骑士的侧翼问题异常突出。迪恩·韦德离开后，骑士在三号位上对抗布里奇斯和阿奴诺比等人时暴露了弱点。骑士的优先目标并不是盲目追逐老将，而是掘金的佩顿·沃特森，后者身高2米03，臂展2米14，上赛季场均能拿下14.6分、4.9个篮板和2.1次助攻，三分命中率41.1%。在约基奇受伤期间，沃特森的表现尤为出色，能在1到4号位置防守，并具有良好的非控球能力。不过，沃特森是受限制自由球员，掘金已给出一份650到653万美元的资格报价。

掘金此前为沃特森提供过5年7000万美元的合同但被拒绝，之后提高报价至4年8000万美元。沃特森的团队也希望他的年薪起步在2500万美元，参考的是队友布劳恩的5年1.25亿美元合约。自由市场上剩下的球队里也没有超过2500万美元的空间进行裸签，骑士、雄鹿、快船和老鹰都在谋求“先签后换”的交易。掘金对此的要价已从最初的“两个首轮选秀权”降低至“一位主力+首轮选秀权”。

骑士曾提出的交易框架是斯特鲁斯1666万美元加2030/2031年的首轮或互换权，但若薪资不匹配，还需要塞入施罗德1481万美元，并通知第三方的球队来接手合同。报道指出，除非骑士或雄鹿能砸出一个掘金无法拒绝的交易包，否则交易前景暗淡。老鹰因要价太高已退出，沃特森本人也在考虑接受653万美元的资格报价，以等待2027年成为完全自由球员。另一名候选人库明加则被视为潜在选择。起初骑士将沃特森放在首位，库明加第二，德罗赞排第三，德罗赞的底薪可作为替补火力的添加。

在这个夏天，库明加的要价从2024年的5年1.5亿美元降至1400到1600万美元。他与湖人的先签后换方案已开出3年4500万美元，但他与湖人的谈判却陷入停滞，因为金额上的僵持使得双方无进展。若骑士决定转向库明加，利用先签后换规则，“至少需3年合同”，可以通过施罗德1481万来平衡薪资，再加上次轮选秀权或小额互换，另外还能保留斯特鲁斯作为空间点。如果沃特森耗到接受掘金的资格报价，而骑士又未能补强侧翼，那么他们的情况将非常尴尬，哈登依旧面临悬而未决的局面。

虽然库明加在防守端不如沃特森，三分命中率也不够稳定，持球权与米切尔和哈登重叠，但他的1500到1800万美元的合同轻松灵活，并且不需要拆分首轮选秀权。随着训练营的临近，76人已引入詹姆斯和恩比德，热火增强了字母哥的实力，尼克斯保留了卫冕阵容，他们的发展将比骑士更快。目前，骑士的预算中哈登的工资依旧留白，斯特鲁斯和施罗德的合同比如，在2030年的首轮互换权也在手中，而掘金不愿意放手，库明加在湖人那边也还在僵持。

自6月29日哈登跳出选项以来，骑士就将“老将保障”和“补强弹性”放入薪资运作之中；两个月后，骑士的媒体也意识到，沃特森的先签后换没第三方球队参与就很难达成，而库明加的轻量合同又可能帮哈登签字，激活鸟权续约，并在替补席引入德罗赞。根据薪资表，米切尔于7月7日续约获得2.73亿美元，而哈登的2800到3000万美元的工资仍未决定。骑士管理层需要在8月份找到第三方来完成先签后换，或者将库明加的3年合同结构化。

在哈登的合同悬而未决的情况下，骑士的前景日益复杂。沃特森可帮助球队在防守和空间方面提升，库明加则能增加进攻和转换速度，而二者都面临各自的挑战。随着哈登选择不签字，大大增加了骑士的薪资灵活性，但自由市场上能进行裸签的球队已不多，先签后换可能的第三方球队也未曾浮现。多家媒体对骑士的管理层表示了不满，认为若再拖下去，沃特森就可能留在丹佛，库明加可能会前往湖人，而哈登则可能拖到训练营开始才有决断。